世子，读音为shì zǐ，是古代 天子或诸侯的嫡长子的称谓。在封建社会中，世子最初只是个称谓，所有儿子都可以被称为世子，但后来演变成了封号，专门指代未来的君主或储君。周代时，无论是王还是诸侯，其定为嗣位者皆为世子或太子，并无不同。在汉朝初期，亲王法定继承人的正式封号也是王太子，后来为了与皇太子相区别，改为世子，后历代延习不改。
此外，世子在不同历史时期还有不同的含义和用法。例如，在清朝，亲王之嫡子得封为世子，为清代宗室封爵的第二级。
综上所述，世子这一称谓在古代中国具有明确的身份和地位象征，代表了一种继承权和贵族身份。