县级市是中国行政区划体系中的重要组成部分，其定义和特点如下：
一、行政地位与层级
县级市属于 县级行政区划单位，其行政地位与市辖区、县、自治县、旗、自治旗、特区、林区相同。具体表现为：
管辖范围介于县与地级市之间；
市长通常为县处级干部。
二、管辖与管理层级
县级市由 省、自治区直辖或地级市、地区、自治州、盟管辖， 直辖市无法直接管辖县级市（即不存在“市管市”现象）。例如，河北省迁安市由唐山市代管。
三、设立方式与历史背景
多数县级市通过 撤县设市方式建立，旨在推动工业化和城镇化；
该制度自1983年起被正式确立，中国目前有397个县级市。
四、与普通城市的区别
行政级别：
县级市是县级行政单位，而普通市（如地级市、省会城市）属于更高层级；
管辖权限：
县级市在财政、人事等方面受省级或地级市管理，但拥有与县级行政单位同等的行政权限；
发展定位：
县级市通常以服务周边农村、促进区域经济平衡为目标，与以工商业为核心的经济发达城市存在差异。
五、典型特征
人口规模：非农业人口集中，通常达到10万人以上；
经济结构：工农业并重，工业总产值占比超70%；
城市功能：兼具城镇服务与农村辐射作用，是连接城乡的枢纽。
综上，县级市是中国特有的兼具行政功能与经济管理权限的城乡结合体，其设立和发展与国家工业化、城镇化进程密切相关。