中秋节的历史可以追溯到数千年前，最早出现在《周礼》中，称为“仲秋”，而“中秋节”这个词则最早见于《周礼》。中秋节的普及始于汉代，定型于唐朝初年，盛行于宋朝以后。中秋节起源于古代帝王的祭祀活动，早在春秋时代，帝王就已开始祭月、拜月。后来，贵族官吏和文人学士也相继仿效，逐步传到民间。
中秋节的另一个通俗说法是它与农业生产有关。八月中秋，农作物和各种果品陆续成熟，农民为了庆祝丰收，表达喜悦的心情，就以“中秋”这天作为节日。中秋节也可能是古人“秋报”遗传下来的习俗。
在南北朝时期，中秋节逐渐发展成为民间传统节日，人们开始举行家庭聚餐、赏月、赏菊等活动。到了唐代，中秋节已经成为一个重要的宫廷节日，并开始与诗词相结合。北宋时期，中秋节已经成为普遍的民俗节日，并正式定阴历八月十五为中秋节。
中秋节的主要习俗包括祭月、赏月、吃月饼、玩花灯、赏桂花、饮桂花酒等。这些习俗流传至今，经久不息。中秋节最核心的文化内涵是祝愿社会和谐进步和家庭团圆幸福。不仅汉族过中秋节，壮、傣、黎等少数民族也欢度这个佳节，还为海内外炎黄子孙所重视，是全球华人共同享受的传统节日。