九年义务教育在中国开始免费的时间是 2008年。根据《中华人民共和国义务教育法》的规定，国家从2008年起对农村和城市义务教育阶段的学生实行免费提供教科书政策，以减轻家庭的经济负担，确保学生能够享受基本的教育资源。
具体来说，2006年，中国政府正式宣布在全国范围内免除九年义务教育阶段学生的学费。随后，随着政策的不断调整和完善，不仅学费得到了免除，书本费、住宿费等也逐步得到了减免。
因此，虽然九年义务教育的法律基础始于1986年，但真正开始全面免费是在2008年。