“经济基础决定上层建筑”这一观点最早出自 卡尔·马克思的著作 《黑格尔法哲学批判》。在这本书中，马克思提出了不是国家决定市民社会，而是市民社会决定国家的命题，这被视为经济基础和上层建筑理论的雏形。随后，在1844年，马克思和恩格斯在合著的《圣家族》中进一步发展了这一理论，并在1845至1846年的《德意志意识形态》中正式提出了经济基础和上层建筑的概念，明确指出经济基础决定上层建筑。
具体来说，马克思认为一个社会的经济基础，即生产力和生产关系的总和，决定了该社会的上层建筑，包括政治、法律、宗教、艺术、哲学等意识形态。简单来说，一个社会的经济活动方式会影响其政治、法律、文化等制度。例如，在农业社会中，土地和劳动力是主要的生产要素，因此农业社会的上层建筑会反映对土地和劳动力的重视。
这一理论是马克思主义哲学的核心组成部分，强调物质生活条件对社会意识和社会结构的决定性影响。在《资本论》中，马克思和恩格斯进一步发展了这一理论，强调经济基础的变化迟早会导致上层建筑的转变。