PLC（可编程逻辑控制器）的工作原理可以概括为以下几个步骤：
输入采样阶段
PLC在每个扫描周期的开始，会依次读取所有输入端子上的信号，并将其存入输入映像寄存器中。在这个阶段，无论输入信号如何变化，输入映像寄存器中的内容都不会改变，直到下一个扫描周期的输入采样阶段。
用户程序执行阶段
输入采样结束后，PLC转入用户程序执行阶段。在这个阶段，PLC程序执行总是按由上而下的顺序依次地扫描用户程序（梯形图）。在扫描每一条梯形图时，先扫描梯形图左边的由各触点构成的控制线路，并按先左后右、先上后下的顺序对由触点构成的控制线路进行逻辑运算，然后根据逻辑运算的结果，刷新该逻辑线圈在系统RAM存储区中对应位的状态。
输出刷新阶段
当扫描用户程序结束后，PLC进入输出刷新阶段。在此期间，CPU按照I/O映象区内对应的状态和数据刷新所有的输出锁存电路，再经输出电路驱动相应的外设。这时，才是可编程逻辑控制器的真正输出。
重要提示
PLC的扫描周期一般在几毫秒到几十毫秒，这个速度对于大多数工业过程来说都足够快了。
在用户程序执行过程中，只有输入点在I/O映象区内的状态和数据不会发生变化，而其他输出点和软设备（比如时间继电器触点）在I/O映象区或系统RAM存储区内的状态和数据都有可能发生变化。
梯形图上面的触点会影响下面的触点，下面的触点只有到下一个扫描周期才会对上面的触点起作用。
通过这种循环扫描工作方式，PLC能够实现对工业过程的实时监控和控制。