长江的发源地位于 青海省西南部、青藏高原上的唐古拉山脉主峰各拉丹冬雪山西南侧的沱沱河。这一地区海拔高，气候寒冷，是典型的高原环境，拥有众多冰川和雪山，为长江提供了丰富的水源。长江的源头被称为“江格尔多松岭”，其确定经历了多次科学考察和研究，最终确认了沱沱河为长江的正源。
长江干流自西而东横贯中国中部，流经青海省、西藏自治区、四川省、云南省、重庆市、湖北省、湖南省、江西省、安徽省、江苏省、上海市共11个省级行政区，于崇明岛以东注入东海，全长6387公里，在世界大河中长度居世界第三位。