四冲程发动机是一种 往复活塞式内燃机，其工作原理是通过四个行程完成一个工作循环，从而产生动力。这四个行程分别是：
进气行程：
曲轴带动连杆，拉着活塞从上止点走到下止点，吸进一缸新鲜空气。如果是歧管喷射的发动机，这个时候还会按照一定的油气混合比吸进来一些雾化的汽油。
压缩行程：
曲轴带动连杆，推着活塞从下止点走到上止点，把空气压缩。如果是缸内直喷的发动机，这个时候还会按照一定的油气混合比喷进来一些雾化的汽油。
做功行程：
被压缩的油气混合气由火花塞点火爆燃和膨胀，推动活塞从上止点走到下止点，活塞推动连杆，连杆推动曲轴旋转。
排气行程：
曲轴带动连杆，推着活塞从下止点走到上止点，把燃烧后的废弃排出气缸。
每个行程曲轴转半圈180度，四个行程曲轴一共转两圈720度。因此发动机工况又经常用工作角来描述。在这四个行程中，只有做功行程是活塞推着曲轴动，其它三个行程都是曲轴带着活塞动。
四冲程发动机广泛应用于汽车、摩托车、发电机、水泵等固定设备中，其结构简单、效率高，是目前应用最为广泛的内燃机类型之一。