关于世界五大文明古国的界定，不同学术流派和文献存在一定差异，但综合权威资料可归纳为以下两种主流说法：
一、传统四大文明古国
古埃及 - 起源于约公元前3100年，尼罗河流域文明代表，创造了象形文字、太阳历，以金字塔、狮身人面像等建筑闻名。
古巴比伦
- 起源于公元前18世纪，两河流域文明核心，以《汉谟拉比法典》、空中花园、楔形文字著称。
古印度
- 起源于公元前2500年，印度河流域文明发源地，发明了梵文、阿拉伯数字，对数学和天文学有重要贡献。
古中国
- 起源于公元前2070年，黄河流域文明代表，创造了甲骨文、造纸术、指南针，是唯一未断绝的古老文明。
二、扩展的五大文明摇篮
部分文献将古希腊纳入五大文明摇篮，形成以下分类：
尼罗河流域： 古埃及 两河流域
印度河文明：古印度
爱琴海文明：古希腊
华夏文明：古中国
古希腊的补充说明
古希腊虽未被传统四大文明古国包含，但其对西方文化的奠基作用显著，尤其在哲学（柏拉图、亚里士多德）、科学、艺术（帕特农神庙、雕塑）等领域影响深远。部分学者认为，古希腊应与古中国并列为“五大文明摇篮”。
总结
若采用传统四大文明古国体系，则中国、埃及、印度、巴比伦为核心；若考虑更广义的文明摇篮概念，则可加入古希腊。古埃及、巴比伦、印度作为中断性文明，其文字或制度未延续至今；中国因文化连续性成为唯一未断绝的文明。